 Dato il costo delle
imprese spaziali e delle navicelle, non si tardò a studiare un'astronave in grado di compiere più voli e di essere quindi riciclata per differenti missioni. Nel 1972 la NASA iniziò la costruzione dello Space Shuttle, un veicolo spaziale munito di ali che quando è in partenza viene lanciato da una rampa come un razzo, ma dopo la sua missione al rientro dall'orbita atterra su una pista come un aeroplano. Queste navette possono essere utilizzate anche come piattaforme di lancio orbitante e possono collocare o recuperare satelliti orbitanti. Il primo volo di prova è avvenuto nel 1981, mentre il primo volo operativo è dell'anno seguente.
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