Sin dal Medioevo gli artigiani occhialai utilizzarono delle lenti per correggere i difetti della vista, ma la scienza non era in gradi di spiegare come funzionassero. Alla fine del 1500, sia Giovanni Battista Della Porta che Keplero esaminarono questi fenomeni da un punto di vista scientifico anche se nessuno di loro costruì questo strumento. Sembra che a costruirlo, nel 1590, sia stato un artigiano italiano. Successivamente questi strumenti si ritrovarono in Olanda dove però non ebbero successo commerciale e furono considerati degli strumenti di divertimento e di meraviglia più che di qualche utilità pratica. Nel 1609,
Galileo venne a saper di questo strumento, lo costruì e lo offrì alla Repubblica di Venezia come una sua invenzione. Egli ebbe però il merito di essere il primo ad utilizzare questo strumento per l'osservazione astronomica e per la scienza.