 Le unità fondamentali che sin dall'antichità si sono utilizzate per la misurazione del tempo, sono il giorno e l'anno. Il primo corrisponde al moto di
rotazione della Terra su se stessa e il secondo a quello di rivoluzione intorno al
Sole. Il nostro calendario si basa su queste unità con una certa approssimazione. L'anno solare, infatti, che precisamente corrisponde al periodo di tempo compreso tra due passaggi successivi del Sole all'equinozio di primavera, dura esattamente 365 giorni, 5 ore, 48 minuti e 46 secondi. Per comodità pratica, l'anno è stato perciò diviso in 365 giorni e ogni 4 anni, per recuperare le circa 6 ore tralasciate, abbiamo l'anno bisestile di 366 giorni.
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