Nel 1993, la cometa Shoemaker-Levy 9 - scoperta indipendentemente dai coniugi Shoemaker e dall'astronomo David Levy - è stata avvistata in un'insolita forma, sbriciolata e sparsa per milioni di chilometri. Dai calcoli effettuati è risultato che la sua strana traiettoria era causata da uno spostamento gravitazionale, dal campo del Sole a quello di Giove. Tutti i dati dimostravano che nel luglio del 1992, senza che nessuno potesse osservare il fenomeno, la cometa, passando a soli 43.000 chilometri di distanza dalla superficie gassosa di
Giove, si era frantumata in oltre venti frammenti principali che avevano poi continuato a viaggiare nello spazio in fila come una collana di perle. La traiettoria dei frammenti era in rotta di collisione con il gigantesco pianeta gassoso. Nell'estate del 1994 la pioggia dei frammenti precipitati ha offerto uno spettacolo cosmico osservato dagli astronomi di tutto il mondo che hanno potuto raccogliere nuove informazioni sia sulle comete che sulla composizione interna di Giove.