La nebulosa di Orione fu individuata da
Herschel nel 1774. Viene chiamata anche M42, e rappresenta uno degli spettacoli più affascinanti del cosmo. E' una nebulosa a emissione, in altre parole, un immenso ammasso di gas caldi molto luminoso perché intercetta e riflette le onde elettromagnetiche. Le nubi cosmiche di questo tipo sono molto rarefatte e contengono circa una decina di atomi di idrogeno per metro cubo. Sono perciò molto più vuote del vuoto che riusciamo a riprodurre artificialmente sulla Terra. Ciononostante, attraverso un lento processo di condensazione, sono in grado di innescare il meccanismo che origina una
stella. Le nebulose di questo tipo vengono definite "gli uteri delle stelle". Da un ammasso come questo, quattro miliardi e mezzo di anni fa, è nato il nostro sistema solare. Probabilmente nella nebulosa di Orione sta nascendo una nuova stella.