Le nebulose sono costituite da grandi masse di gas e di polveri interstellari, quelle particelle solide di materia che si trovano tra le stelle e che spesso si condensano in nubi. Si ritiene che proprio queste siano le condizioni in cui si forma una stella, quando questi materiali si riuniscono per effetto della gravità e si cominciano a contrarre in una massa sempre più densa. Le nebulose appaiono nel cielo come una chiazza oscura o luminosa a seconda se sono illuminate o meno da una stella. Talvolta una nebulosa può circondare una stella e si chiama in tal caso nebulosa planetaria. Altre volte le nebulose avvolgono e includono miriadi di stelle, e, simili a delle vere e proprie galassie, prendono il nome di nebulose stellari. La grande nebulosa di
Orione, chiamata anche M42, è un caso di nebulosa a emissione, in cui i gas caldi da cui stanno nascendo numerose stelle sono molto luminosi e costituiscono uno degli spettacoli più affascinanti del cosmo.