La prima sonda ad avvicinarsi al gigantesco pianeta è stata Pioneer 10 nel 1973, dopo circa 20 mesi di viaggio, passando a circa 130.000 chilometri dalla superficie. Nel 1974 arriva anche Pioneer 11. Ma è alle sonde
Voyager 1 e 2, passate vicino al pianeta nel 1979, che si deve la maggior parte delle informazioni e delle fotografie che possediamo.