I paralleli geografici sono circoli idealmente tracciati sulla superficie del globo. Il loro piano è perpendicolare
all'asse terrestre e appunto per questo sono tutti paralleli fra di loro. Il parallelo massimo è l'equatore, il circolo equidistante dai poli che divide la Terra nei due emisferi boreale e australe. L'equatore è infatti tracciato in corrispondenza del piano di simmetria del
geoide. Misura 40.076 chilometri.I paralleli tagliano perpendicolarmente i meridiani e si restringono mano a mano che ci si allontana dall'equatore, fino a diventare un punto geometrico ai poli.
Le zone climatiche della Terra sono limitate da quattro paralleli particolari: i due circoli polari artico e antartico (latitudine 66° 33' N e S) , il tropico del Cancro (23° 37' N) e quello del Capricorno (23° 37' S). Ad ogni parallelo è associata una latitudine, che misura la distanza dall'equatore. Insieme alla longitudine, la latitudine fornisce le coordinate geografiche di qualsiasi punto sulla superficie terrestre, consentendo di localizzarlo.