Non c'è bisogno di contemplare la Terra dallo spazio per capire che non può essere piatta. Già nell'antica Grecia alcuni filosofi sostennero che fosse
sferica e, nel III secolo a. C., Eratostene calcolò le dimensioni della circonferenza terrestre. Tra le prove addotte in passato venne spesso invocata l'esperienza della linea dell'orizzonte sensibile che appare curva: guardando l'orizzonte si ha la netta impressione che esso sia incurvato, specialmente se ci troviamo in riva al mare. E ancora, immaginiamo di trovarci su una spiaggia e di osservare una nave all'orizzonte che si muove verso di noi. La prima cosa che scorgiamo sono gli alberi, le ciminiere, le parti alti e solo dopo lo scafo. I Greci, inoltre, avevano osservato che, durante le eclissi di
Luna, l'ombra della Terra proiettata sul nostro satellite è circolare. Tra le altre esperienze che portavano ad immaginare che il nostro pianeta fosse curvo, c'erano i viaggi di circumnavigazione. I Greci, che erano grandi viaggiatori, avevano notato che nel cielo dell'Egitto apparivano stelle che in Grecia erano invisibili. Il filosofo Anassimandro (VI secolo a. C.) fu forse il primo a sostenere che proprio per questo motivo la superficie terrestre doveva essere in qualche modo curva.