I laghi sono bacini d'acqua che non comunicano direttamente con mari o oceani. Sono alimentati, oltre che dalle precipitazioni, da
fiumi e altri corsi d'acqua detti immissari e possono defluire in corsi d'acqua e fiumi emissari.I laghi si estinguono in un periodo che, dal punto di vista geologico, è molto breve: probabilmente nessuno tra i laghi attualmente esistenti ha più di centomila anni, mentre i grandi fiumi, come il Colorado, scorrono da milioni di anni.
Le acque dei laghi solitamente sono dolci ma possono divenire salmastre e anche più salate delle acque marine, se un lago è privo di emissari, per esempio, avrà un'altissima salinità, perché i sali si continuano a depositare e non sono trascinati via dai corsi d'acqua. I laghi salati sono particolarmente diffusi nelle regioni desertiche, dove l'abbondante evaporazione accentua il deposito dei sali sui fondali. Il Mar Morto e il Mar Caspio, nonostante il nome, sono enormi laghi salati.
I laghi possono avere un'origine di vario tipo: glaciale, se si formano da antichi ghiacciai; tettonica, quando nascono da abbassamenti della superficie terrestre; vulcanica, se invadono le caldere di vulcani spenti; costiera, quando un tratto di mare rimane isolato e chiuso; meteorica, se allagano i crateri dovuti all'impatto di meteoriti; carsica, se sono il risultato di erosione di rocce solubili. La formazione di un lago, infine, può avvenire anche per uno sbarramento - naturale o artificiale - in una valle fluviale, per esempio una frana o una diga.