Le acque
dell'idrosfera - come quelle dei ghiacciai, della neve che si scioglie, delle sorgenti e delle
piogge - formano talvolta dei corsi d'acqua che confluiscono a formare un fiume. Questo scorre in un alveo, o letto, compreso fra argini naturali. La superficie in cui si trovano il fiume e tutte le altre acque che lo alimentano è chiamata bacino idrografico.I corsi d'acqua agiscono sulle rocce attraverso l'erosione - ogni fiume ha formato la valle in cui scorre - e la sedimentazione.
Il fiume finisce per versarsi in un fiume più grande o in un lago. Altrimenti sfocia a mare. La foce può essere a estuario o a delta: è a estuario se il fiume trasporta una modica quantità di materiale sedimentario e se alla foce c'è grande differenza fra il livello delle acque di alta e bassa marea. In questo caso, molto comune nelle coste oceaniche, le acque salate marine e quelle dolci del fiume si mescolano prima dello sbocco.
Quando il fiume, al termine del suo percorso, si divide in rami divergenti, la foce è a delta. Il delta è una caratteristica dei fiumi che trasportano molti sedimenti: con l'arrivo al mare la corsa del fiume viene per così dire frenata, perde capacità di trasporto e quindi deposita i sedimenti che formano il delta.