Circa il 94% dell'acqua presente sulla Terra è salata e quindi imbevibile. Mediamente un litro di acqua marina contiene 35 grammi di sali: si dice che la salinità media è del 35‰ (per mille). Tra questi prevale il cloruro di sodio (NaCl), cioè il comune sale da cucina. La composizione dell'acqua degli oceani è caratterizzata dalla presenza di numerosi altri sali: i principali sono il cloruro di magnesio (MgCl2), il solfato di sodio (Na2SO4) e il solfato di potassio (K2SO4). In più, nelle acque marine sono disciolti quasi tutti gli elementi, compreso l'oro, in una quantità di 4 kg per chilometro cubo d'acqua marina.
Nel corso delle ere geologiche gli agenti atmosferici, i corsi d'acqua e l'azione dei mari stessi hanno sottratto i sali alle rocce continentali, attraverso una lenta opera di dilavamento. Probabilmente parte dei sali viene prodotta anche dall'attività vulcanica della crosta oceanica.
Non tutti i mari hanno lo stesso tasso di salinità, che dipende dall'evaporazione, dall'apporto di acque piovane, da quanto il mare preso in considerazione sia isolato e dal numero di fiumi che vi sfociano portando acqua dolce. L'acqua di superficie è più salata, perché più soggetta all'evaporazione.
In corrispondenza delle fasce tropicali gli oceani sono più salati: il Sole è più caldo e l'acqua evapora facilmente, depositando sali. Il Mar Rosso e il Mediterraneo sono piuttosto isolati e infatti hanno una concentrazione di sale più alta della media. Le maggiori concentrazioni di sali si registrano nel Mar Morto che contiene circa 290-350‰, che corrispondono a 350 grammi di sale per litro! Malgrado il nome, il Mar Morto è in realtà un lago. In questa regione il clima è desertico e l'evaporazione molto intensa. A causa dell'elevatissima salinità non può essere abitato da pesci e alghe.