Le maree sono innalzamenti (alta marea) e abbassamenti (bassa marea) del livello del mare. Solitamente si verificano una o due volte al giorno.La Luna, pur essendo un corpo celeste relativamente piccolo, riesce a esercitare in modo sensibile la sua attrazione gravitazionale sulle acque della Terra. Secondo la teoria newtoniana, quando la Luna transita su un meridiano la forza gravitazionale esercitata dal centro della Terra sulle acque dell'antimeridiano risulta indebolita. Le acque dei luoghi che si trovano sull'antimeridiano sono minormente attratte dal centro della Terra e quindi tendono ad innalzarsi. Ovviamente anche le acque delle località poste sul meridiano risentono dell'attrazione lunare e si alzano.
Rispetto alla Luna, il Sole si trova più lontano da noi ma, data la sua enorme massa, nonostante la distanza riesce ugualmente ad esercitare un'attrazione gravitazionale anche per quanto riguarda le maree.
Il fenomeno delle maree si registra ai valori massimi (maree vive) nei giorni di Luna piena o Luna nuova, vale a dire quando Terra, Luna e Sole sono allineati (sizigie). I valori minimi (maree stanche) vengono raggiunti in corrispondenza delle fasi lunari di primo e ultimo quarto di Luna, cioè quando la congiungente Terra-Luna è perpendicolare alla congiunte Terra-Sole. Gli effetti dell'attrazione gravitazionale della Luna sui mari sono chiaramente osservabili in riva agli oceani ma risultano quasi impercettibili nei laghi e nei bacini interni come il Mediterraneo.