Gli oceani sono attraversati da vere e proprie catene montuose di
vulcani sottomarini, chiamate dorsali, da cui fuoriesce in continuazione materiale semifuso che genera nuove
rocce. Per questo le rocce che costituiscono i fondali oceanici sono molto più giovani di quelle che costituiscono i continenti. Nel 1960 due scienziati americani, Hess e Dietz, partendo da queste osservazioni, raccolsero una serie di prove che, oltre a confermare le teorie sulla deriva dei continenti e sulle correnti convettive, sono state in grado di fornire una spiegazione di come gli oceani nascano, si espandano e si chiudano dando origine a nuove montagne. Secondo la teoria espressa dai due scienziati, nota come espansione dei fondi oceanici, i magmi del mantello risalgono, trascinati da correnti convettive ascendenti, in corrispondenza delle dorsali. Quando i rami ascendenti raggiungono la superficie, tendono a dividersi originando due correnti divergenti che spingono lateralmente le rocce più vecchie. La litosfera, tirata in direzioni opposte, si spacca in due blocchi che, col tempo, tendono ad allontanarsi sempre più l'uno dall'altro. Fra di essi si crea perciò una zona depressa che viene occupata dall'acqua originando un nuovo oceano.
Viceversa, nelle zone che si trovano in corrispondenza delle fosse oceaniche, i rami discendenti delle correnti convettive fanno affondare nel mantello la litosfera. Queste zone sono dette di subduzione e restituiscono al mantello la quantità di materiale risalito attraverso le dorsali bilanciando lo scambio di rocce tra la litosfera e il mantello.
Se le fosse inghiottono più materiale di quanto ne venga emesso dalle dorsali, un oceano comincia lentamente a morire e questo processo si conclude con la collisione di due zolle continentali: l'oceano che le divideva scompare e in corrispondenza della linea di collisione nasce una catena montuosa. È probabile che con le future migrazioni dei continenti, fra centinaia di milioni di anni, l'Oceano Atlantico scomparirà in un modo simile.