Per convenzione
l'età della Terra viene suddivisa in cinque periodi detti ere geologiche: Archeozoico, Paleozoico, Mesozoico, Cenozoico e Neozoico, l'era in cui viviamo. Questi periodi sono stati individuati in base a datazioni desunte dallo studio della
litosfera, delle rocce e dei fossili. Ogni era è a sua volta suddivisa in sottoperiodi. L'Archeozoico (o Precambriano) ha inizio 4,6 miliardi di anni fa, con la
nascita della Terra. Dura più di quattro miliardi di anni. È l'era in cui si forma la crosta terrestre e compaiono le prime tracce di vita. A questi due eventi corrispondono due periodi: Archeano e Algonchiano.Il Paleozoico (o Primario), compreso fra i 530 e i 245 milioni di anni fa, è l'era della massima estensione dei deserti. Viene diviso in Cambriano, Ordoviciano, Siluriano e Devoniano. L'era successiva è il Mesozoico (o Secondario), tra i 245 e i 65 milioni di anni fa. Vede l'allontanarsi dei continenti e termina con la scomparsa dei dinosauri. È diviso in Triassico, Giurassico e Cretaceo. Durante il Cenozoico (o Terziario), che va dai 65 ai 2 milioni di anni fa, si assiste alla formazione di numerose catene montuose e a eruzioni vulcaniche. Questo periodo viene distinto in Paleocene, Eocene, Oligocene, Miocene, Pliocene. Il Neozoico (o Quaternario) è l'era dell'uomo. È iniziato appunto due milioni di anni fa. Viene suddiviso in Pleistocene e Olocene. Quest'ultimo, iniziato 11.000 anni fa, è il periodo in cui viviamo.