Si ritiene che il
terremoto più intenso di cui abbiamo riscontri scientifici sia stato quello verificatosi il 22 maggio 1960 in Cile, nella regione a sud di Concepción. Finora è l'unico ad aver misurato i 9,5 gradi della scala Kanamori, il sistema di valutazione di
onde sismiche più attendibile per terremoti estesi e molto intensi. Raggiunse la magnitudo di 8,3 della
scala Richter. Le vittime furono circa 4.000.E' difficile dire, in epoca prescientifica, quali siano stati i disastri più violenti, le testimonianze sono infatti poco attendibili e imprecise. In Europa, per esempio, uno dei più celebri terremoti della storia fu quello che rase al suolo la città di Lisbona il primo novembre 1755, che provocò ben 30.000 morti. Una delle catastrofi più gravi di cui si abbia notizia sembra però quella che colpì la regione cinese dello Shansi nell'inverno del 1556 e che causò la morte di circa 830.000 persone. Anche recentemente la Cina è stata teatro di terremoti catastrofici come quello di Tientsin e Tangshan, nel luglio 1976, che raggiunse una magnitudo di 8,2 della scala Richter. In quel caso le agenzie di stampa locali non diffusero dati ufficiali sul numero delle vittime ma si parlò di quasi 750.000 morti.