L'interno della Terra non può essere campionato con perforazioni. I pozzi più profondi scavati dall'uomo non superano i 15 chilometri, mentre il raggio terrestre ne misura circa 6.350! Per questo motivo non è possibile compiere uno studio diretto dell'interno del nostro pianeta: siamo costretti a basarci su ipotesi ricavate da osservazioni indirette. La struttura e la composizione interna della Terra possono essere per esempio dedotte dalle
onde sismiche generate dai terremoti e dalle esplosioni. Tali onde indicano che il nostro pianeta non è omogeneo ma consiste di tre strati principali. La
crosta è lo strato più esterno, costituito da rocce solide. Essa presenta caratteristiche differenti nei
continenti e nei fondi oceanici. La crosta continentale è più spessa (20-90 km circa), meno densa e assai più antica di quella oceanica che sembra avere uno spessore di circa 5-12 chilometri. Al di sotto della crosta, si trova il
mantello, spesso circa 2.800 chilometri. La parte più interna della Terra, il
nucleo, ha un raggio di circa 3.500 km, con una parte esterna più liquida ed una interna solida.Gli involucri sono separati tra loro da superfici dette discontinuità, in corrispondenza delle quali le onde sismiche mutano il proprio comportamento. La crosta e il mantello sono separati dalla discontinuità di Moho. Tra il mantello e il nucleo si trova la discontinuità di Gutenberg-Wiechert.