Molto spesso le gocce di
pioggia iniziano la caduta verso terra in forma di cristalli di ghiaccio. Attorno a questi si aggregano delle goccioline d'acqua che vanno a formare il fiocco di neve. Se negli strati più bassi della
troposfera - la parte di atmosfera più vicina alla superficie - la temperatura è sufficientemente bassa, si verificherà una nevicata, altrimenti avremo solo pioggia.Perché la neve possa ricoprire il suolo è necessario che anche il terreno abbia una temperatura bassa. Quando l'aria più vicina alla superficie non è molto fredda (cioè sopra gli 0° C) la neve si scioglie immediatamente.
I cristalli di neve si raggruppano in fiocchi e sono tutti diversi l'uno dall'altro: hanno strutture simili - sono tutti esagonali - ma non ne esistono due esattamente identici. I fiocchi sono molto più leggeri delle gocce d'acqua: se scendono da una nuvola alta 3.000 metri possono anche impiegare più di due giorni per giungere a terra.