 Le nubi nottilucenti si chiamano così perché sono visibili solo di notte. Sono di colore argenteo e brillano a causa della luce del Sole che, anche se è ormai calato al di sotto dell'orizzonte di un osservatore posto sulla superficie terrestre, riesce ugualmente a raggiungerle rendendole sfavillanti. Al contrario delle normali nubi, non sono formate da gocce d'acqua e non provocano la pioggia: pare che siano composte da polveri di origine meteorica o vulcanica. In passato è stato sostenuto che siano formate da piccolissimi corpuscoli di ghiaccio, ma l'ipotesi sembra oggi poco plausibile, perché queste strane nubi si formano in zone del cielo dove il vapore acqueo è quasi assente. Le nubi nottilucenti si trovano infatti a circa 80 chilometri di altitudine, nella regione
dell'atmosfera chiamata mesosfera. Sono notevolmente più alte delle
nubi comuni, cioè quelle vaporose, che solcano i cieli della
troposfera, che non supera i 15 chilometri di altezza dal suolo.
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