Il tempo che richiede il
moto di rivoluzione della Terra intorno al Sole è pari a 365,25 giorni o, più precisamente, 365 giorni, 6 ore, 9 minuti e 10 secondi, ed è detto anno sidereo, in quanto è definito rispetto a una stella (lat.
sidus) fissa.Il tempo che intercorre tra due passaggi del Sole per l'equinozio di primavera - vale a dire uno dei due punti dove l'eclittica interseca l'equatore della sfera celeste - è pari invece a 365,24 giorni o, più esattamente, 365 giorni, 5 ore, 48 minuti e 46 secondi, ed è detto anno solare o anno tropico. La differenza tra la durata dell'anno sidereo e l'anno solare è dovuta alla precessione degli equinozi, il fenomeno scoperto dall'astronomo greco Ipparco già nel II secolo a. C.
Ogni anno, infatti, gli equinozi si spostano, anche se di una distanza minima, lungo l'eclittica: in questo modo l'equinozio si verifica alcuni minuti prima di quanto dovrebbe.
L'anno civile, invece, è l'anno del calendario ed è costituito da un numero intero di giorni: 365. Ogni 4 anni diventa bisestile, di 366 giorni, per recuperare le circa 6 ore in più dell'anno solare.