Nel corso dell'anno, dalla Terra, sembra che il Sole si muova nel cielo tra le costellazioni dello Zodiaco seguendo una traiettoria detta eclittica. Così il Sole si trova successivamente in posizioni diverse rispetto alle stelle. Ad agosto, per esempio, si trova nella costellazione del Leone. In realtà, questo movimento apparente è dovuto alla rivoluzione della
Terra intorno al Sole stesso.L'eclittica si può rappresentare come il cerchio massimo della sfera celeste, l'immaginaria sfera dei corpi celesti che ha al suo centro l'osservatore terrestre. L'asse terrestre forma un angolo di 66° 33' con il piano dell'eclittica. I due punti di intersezione fra l'eclittica e l'equatore della sfera celeste sono gli equinozi. Il Sole transita per gli equinozi il 21 marzo e il 23 settembre, dando inizio alle stagioni di primavera e autunno. I due punti dell'eclittica in cui il Sole si trova più lontano dall'equatore celeste sono i solstizi: il Sole vi passa il 21 giugno e il 22 dicembre, i primi giorni di estate e inverno. In queste giornate abbiamo rispettivamente il dì e la notte più lunghi dell'anno.
Il termine eclittica deriva dal fatto che le eclissi hanno luogo quando Sole e Luna transitano per lo stesso punto o per punti diametralmente opposti dell'eclittica.