L'oscuramento parziale o totale di un astro è detto eclisse. Dalla
Terra sono visibili eclissi di Sole o di Luna. Perché si verifichi un'eclisse dobbiamo essere nelle
fasi lunari di plenilunio (eclissi di Luna) o di novilunio (eclissi di Sole). Ricordiamo che in plenilunio la Terra si trova tra la Luna e il Sole mentre in novilunio la Luna si trova tra la Terra e il Sole. Inoltre i tre corpi debbono trovarsi sulla linea dei nodi, cioè sulla linea che passa per i punti di intersezione delle due
orbite. Questo equivale a dire che Sole, Terra e Luna debbono essere allineati sullo stesso piano (altrimenti ad ogni plenilunio e novilunio avremmo un'eclisse).Durante l'eclisse lunare la Terra si interpone fra il suo satellite e il Sole e proietta la sua ombra sulla Luna oscurandola, parzialmente o totalmente. L'eclisse lunare è osservabile da tutti i punti della Terra su cui è sorta la Luna.
Durante l'eclisse solare la Luna si interpone tra la Terra e il Sole stesso, che così ci appare oscurato. L'eclisse solare può essere osservata solo dai punti della superficie terrestre su cui viene proiettata l'ombra della Luna.
Può accadere che la Luna si trovi molto lontana da noi e che non riesca a coprire completamente il Sole. In questo caso il bordo del disco solare resta visibile come un grande anello fiammeggiante: è l'eclisse anulare.
In un anno possono manifestarsi un numero massimo di sette eclissi e un minimo di due. L'eclisse solare è molto più frequente di quella lunare.