Dalla teoria alla pratica: la costruzione dei primi computer
L'idea consapevole e moderna di costruire un calcolatore si può far risalire all'attività di Alan Turing che nel 1937 elaborò un progetto - detto la "macchina di Turing" - con cui definiva in modo logico il concetto e le possibilità di una macchina elaboratrice.
Così, negli anni '40 comparvero i primi veri elaboratori elettromeccanici. Nel 1945 John von Neumann sviluppò l'idea di un calcolatore a programma memorizzato e, negli anni '50, nacque così una macchina costruita su questi principi: l'UNIVAC.
Poco prima, nel 1946, aveva visto la luce l'ENIAC (Electronic Numerical Integrator And Calculator) ideato da W. Mauchly e J. P. Eckert. Si trattava di un gigantesco congegno lungo oltre 30 metri e alto 3, fornito di ben 18.000 valvole, in grado di svolgere 5.000 addizioni al secondo.
Nei primi anni '50, con l'invenzione del transistor, il blocchetto di silicio molto più economico della valvola, le prestazioni dei computer migliorarono notevolmente soprattutto nella velocità di svolgimento delle operazioni. I primi elaboratori a transistor costruiti su larga scala risalgono invece al 1958.
La storia dell'evoluzione tecnica di queste macchine, successivamente, si è svolta a una velocità quasi esponenziale.