 Alla dimensione del micrometro
(10-6 metri o un millesimo di millimetro), se osserviamo un tessuto vivente, possiamo scorgere un gran numero di organelli che si trovano all'interno delle cellule. I mitocondri, per esempio, dove viene sintetizzato l'ATP, sono racchiusi in una propria membrana e sono isolati al punto di possedere un proprio DNA completamente indipendente da quello cromosomico contenuto nel nucleo della cellula. Ma anche i lisomi dove gli enzimi scindono le molecole complesse nelle loro componenti fondamentali. Nelle cellule vegetali ci sono invece i cloroplasti, dove viene svolta la fotosintesi. Anche nel nucleo della  cellula si trovano strutture delle dimensioni di un micrometro:
i cromosomi, ad esempio, dove risiedono i geni che definiscono l'unicità
dell'individuo.Ci sono poi numerose cellule procariotiche che hanno dimensioni intorno al micrometro. Ce ne sono di molte forme e varietà, e molte possiedono dei mezzi di locomozione propria come i flagelli, che si muovono ad elica sospingendo in avanti la cellula nel proprio ambiente liquido. Altrettanto piccole sono poi le cellule batteriche. Queste non possiedono un nucleo e il loro DNA forma un anello chiuso all'interno del citoplasma. Sono queste le prime forme di vita che si  sono sviluppate sulla Terra che riescono a vivere in condizioni estreme e impossibili per altre forme superiori: esistono batteri anaerobi, per esempio, che si trovano nei sedimenti degli impianti di smaltimento dei rifiuti, e persino all'interno dei reattori nucleari! Alcune di queste cellule, come le alghe azzurre o cianobatteri, sono in grado di compiere la fotosintesi. Le colonie di batteri svolgono spesso un ruolo fondamentale nella vita degli organismi superiori. Sono ben pochi gli animali in grado di sopravvivere senza una flora batterica interna che digerisce il cibo per loro. Nell'intestino umano, per esempio, vive l'Escherichia coli. L'Escherichia coli  L'Escherichia coli è un batterio che si trova per esempio nell'intestino umano, fa parte della flora batterica e ha un ruolo fondamentale per la vita. Talvolta però, in condizioni particolari, può moltiplicarsi eccessivamente e procurare infezioni, soprattutto se si impianta nelle vie urinarie o se raggiunge il sangue. Questo batterio è in grado di crescere e moltiplicarsi assorbendo dall'esterno glucosio e ossigeno. Ha una forma a bastoncino ed è dotato di alcuni flagelli elicoidali, distribuiti casualmente, che possono ruotare su se stessi nell'uno o nell'altro verso. Se ruotano tutti nella stessa direzione formano una sorta di coda che funziona come un'elica e trasporta in avanti l'organismo. Se invece ruotano in direzioni diverse, il batterio comincia a ruotare su se stesso e capitombolare, sino a che i flagelli non riprendono a ruotare tutti nella stessa direzione.L'Escherichia coli possiede dei ricettori specifici in grado di segnalare la presenza di determinate sostanze nutritive o dannose nell'ambiente in cui si trova. E' questo l'unico senso di questo semplice organismo, insieme a una sorta di memoria. I segnali che giungono dall'ambiente esterno provocano la risposta motoria adeguata. Il batterio è in grado di confrontare la concentrazione di una sostanza (utile o dannosa) con quella che aveva percepito alcuni istanti prima. Se la direzione in cui si sta muovendo è favorevole diminuisce il numero dei capitomboli, altrimenti li aumenta. Anche se il batterio non è in grado di "scegliere" una direzione, il risultato è che, in media, si sposta sempre nella direzione a lui più favorevole, anche se per far ciò compie delle traiettorie molto contorte. |