 Per potere esplorare una parte significativa della nostra galassia dobbiamo passare alla scala dei 10.000 anni luce. Se immaginiamo di osservare il nostro sistema solare da una simile distanza ci troviamo ancora all'interno della Via Lattea: il suo diametro, infatti, è di un ordine di grandezza superiore. La distribuzione delle stelle, all'interno della nostra galassia non è uniforme, esse sono concentrate in alcuni punti mentre sono estremamente rarefatte in altri e il risultato è una  distribuzione a
spirale. A una distanza di 10.000 anni luce da noi, seguendo la Galassia verso sud, vediamo che si allarga notevolmente vicino alla costellazione del Sagittario. Qui si trova uno dei bracci a spirale della Via Lattea con il suo nucleo visibile: ha un diametro di 10.000 anni luce e dista da noi circa 30.000 anni luce. Non tutte le galassie sono fatte come la Via Lattea, ce ne sono anche di molto più piccole: sono le cosiddette galassie nane che hanno un diametro compreso nella scala dei 10.000 anni luce. Alcune di esse sono molto vicine alla nostra e si possono considerare delle piccole galassie satelliti. Sono visibili soltanto dall'emisfero australe e si chiamano Nubi di Magellano, dal nome dell'esploratore che per primo, circumnavigando la Terra, le  vide e riferì della loro esistenza al mondo occidentale. La Grande Nube di Magellano ha un diametro di circa 30.000 anni luce, mentre la Piccola Nube di Magellano arriva soltanto a 15.000. Ma, nell'universo, esistono anche piccole galassie del diametro di soli 7 o 8.000 anni luce.
Le galassie |
Una galassia è un ammasso di miliardi di stelle legate tra loro dall'attrazione gravitazionale e disposte nello spazio generalmente a forma di spirale o di disco. Anche la Terra e il Sistema Solare fanno parte di una galassia: la Via Lattea. La nostra galassia ha un diametro di circa 100. 000 anni/luce e ruota a una velocità di circa 300 Km/sec., compiendo un giro completo all'incirca ogni 200 milioni di anni. La galassia più vicina alla nostra è quella di Andromeda che dista circa 2 milioni di anni luce dalla Terra ed è visibile anche a occhio nudo.
Fu l'astronomo americano Hubble a scoprire, nel 1923, che esistono molteplici galassie - si calcola che nell'universo ne esistano 100 miliardi! - e fu lui a classificarle in tre tipi, secondo la loro forma: ellittiche, spirali e spirali-barrate. Successivamente si sono scoperte anche altre galassie abbastanza inconsuete dette irregolari.