 Alla scala dei 100 miliardi di chilometri, abbiamo superato i confini del nostro sistema solare, che abbiamo lasciato indietro, e possiamo vedere da lontano. A questa distanza ci troviamo in mezzo allo spazio, nel vuoto, immersi nel vento solare, un gas estremamente rarefatto che probabilmente si estende sino a 100 miliardi di chilometri dal Sole. Stiamo per entrare nella regione interstellare, nel vuoto che c'è tra una stella e l'altra. Le distanze tra le stelle richiedono ordini di grandezza ancora superiori. Finché restiamo all'interno del sistema solare è ancora possibile usare il chilometro come parametro di riferimento, anche se lavorare con numeri dell'ordine del miliardo è un po' scomodo. In effetti, per semplificare le cifre e maneggiare i dati con più agilità, all'interno del sistema solare è possibile passare dai chilometri alle unità astronomiche (UA), che si basano sulla distanza tra la Terra e il Sole, circa 140.600.000 chilometri. Il miliardo di chilometri può essere anche espresso come una distanza di un migliaio di UA. 
Ma poiché stiamo per entrare nella scala delle dimensioni stellari, dove le distanze astronomiche sono ancora più grandi, dobbiamo riferirci a sistemi adeguati e passare
all'adozione dell'anno luce e ai suoi multipli. 100 miliardi di chilometri equivalgono dunque a 0,01 anni luce.La scala stellare ci consente di arrivare alle stelle e alle galassie più vicine e include la maggior parte delle stelle che si possono scorgere ad occhio nudo in una limpida notte serena. |