 Il millimetro è la scala che ci conduce alla soglia del visibile ad occhio nudo e del manipolabile senza l'ausilio di tecnologie particolari. Camminando sulla spiaggia, se ci sintonizziamo su queste dimensioni possiamo setacciare la sabbia e osservarne i granelli, scoprire piccolissimi insetti come alcune specie di formiche e altri animaletti ma anche altri oggetti. Il millimetro è il diametro di uno spillo, di un filo elettrico, di un granello di sabbia, di una lettera dell'alfabeto scritta in piccolo nelle pagine di un libro. Nel corpo umano corrisponde allo spessore di molte strutture nervose e di molti vasi sanguigni; nel regno vegetale di molti semi; nel regno minerale di cristalli come quelli del granito o dello zucchero.  Nel regno animale esistono numerosi esseri viventi di queste dimensioni: alcune varietà di ragni, di pulci, di zecche, di parassiti. I rappresentanti viventi più tipici di questa scala sono sicuramente gli acari, minuscoli animaletti simili ai ragni di cui esistono molte specie e varietà che possono avere una dimensione di un quarto di millimetro ma anche inferiore. C'è per esempio l'innocuo acaro del follicolo che trascorre la sua vita nascosto nel cuoio capelluto, il ben più nocivo acaro della scabbia, causa della fastidiosa malattia della pelle, oppure l'acaro della polvere che si nutre di cellule epiteliali morte e che è il responsabile di alcune allergie. Se osserviamo questi minuscoli animaletti al microscopio fanno una certa impressione: ingranditi cessano di apparire come dei puntini indistinti e assumono una forma a volte mostruosa, rivelando la loro struttura, con le loro antenne, le loro otto zampe e i numerosi peli.La forza di coesione dell'acqua La fantasia di poterci rimpicciolire a una dimensione del centimetro o del millimetro per vedere il mondo da questa prospettiva ha ispirato molti motivi letterari e cinematografici. Tra gli esempi più celebri saltano subito alla mente i racconti dei viaggi di Gulliver narrati da Jonathan Swift, ma anche alcuni celebri film come Viaggio allucinante di Richard O. Fleischer (1966) in cui un sommergibile viene miniaturizzato ed entra in un corpo umano in un travagliato viaggio dove si trova alla prese con anticorpi e globuli bianchi che cercano di distruggerlo. O ancora, il più recente Tesoro mi si sono ristretti i ragazzi (1989), di Joe Johnston, una produzione disneyana dove alcuni bambini, vittime di pazzi esperimenti, vengono rimpiccioliti e si perdono nel loro giardino di casa che, a quelle dimensioni, diviene un ambiente ostilissimo. Se fossimo delle dimensioni di un insetto, o se viceversa un insetto potesse raggiungere le dimensioni di qualche metro come in un film di fantascienza degli anni '50, una semplice formichina ci apparirebbe come un terribile mostro mortale. Ma queste creazioni letterarie difficilmente riescono a descrivere in modo realistico il mondo microscopico. Vi immaginate come sarebbe per noi difficoltoso camminare su una spiaggia interamente costituita di granelli di sabbia delle dimensioni di un pallone di calcio? Avete idea di cosa provocherebbe una banale goccia di pioggia che ci cadesse addosso? L'acqua, in  particolare, avrebbe tutto un altro aspetto, molto diverso da come la vediamo in modo macroscopico. Se esaminiamo con una lente una goccia d'acqua su un vetrino, vediamo che ha la forma di una mezza
sfera. Mentre a livello macroscopico un liquido si espande ad occupare tutta la superficie di un piano, a livello microscopico si presenta come un'enorme bolla. L'acqua è infatti dotata di una notevole forza di coesione che è quella che fa sì che si formi una
 goccia. Se fossimo piccolissimi e leggerissimi potremmo addirittura pattinare sull'acqua come fanno certi insetti che si posano leggermente sulla pellicola di uno stagno senza
affondare. Se incontrassimo una goccia d'acqua sul nostro cammino, vi potremmo entrare come si potrebbe fare in una gigantesca bolla di sapone, e probabilmente faremmo fatica ad uscirne se fossimo così piccoli da non riuscire a contrastare la sua forza di coesione.
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