El cosmonauta ruso Yuri Gagarin (1934-1968) fue el primer hombre que, el 12 de abril de 1961, a bordo de la cápsula Vostok 1, que significa Oriente, viajó en el espacio. Piloto de aviones a reacción de la aeronáutica militar soviética, fue lanzado al espacio a una altura de 327 kilómetros cumpliendo un giro alrededor de la Tierra en una hora y 28 minutos. Con ese vuelo se quedó en el tiempo el proyecto americano Mercury.