El principio de la
relatividad clásica de Galileo y Newton, para la que el movimiento de un cuerpo no es absoluto, sino que depende del sistema de referencia que se asuma, fue tomado y ampliado por Einstein. El científico alemán (1879-1955) extendió este concepto no solo a la mecánica, sino a todos los fenómenos físicos, ópticos y electromagnéticos. Para Einstein la propagación de la luz en el vacío se realiza a una velocidad constante, independiente del hecho que la fuente luminosa, o el observador, se encuentren en reposo o en movimiento. Como consecuencia el espacio y el tiempo son dos conceptos relativos, en otras palabras, no se pueden considerar independientes del movimiento de un cuerpo. Dos eventos que sucedan contemporáneamente en el interior de un sistema de referencia, por ejemplo, pueden no serlos respecto a otro sistema de referencia. O de otra forma, el tiempo, en un sistema de referencia en reposo, pasa más rápido que en un sistema de referencia en movimiento. Las consecuencias de la relatividad einsteniana son difíciles de comprender: si un astronauta viajase a la velocidad de la luz por un breve período, por ejemplo, cuando regresase a la Tierra para él habrían pasado pocos instantes, mientras que en la Tierra habrían pasado muchos años.El universo de Newton basado en la geometría de Euclides y sus conceptos absolutos de espacio y tiempo, se transforma en un universo diferente: cada evento no sucede mas en el espacio en un momento preciso, como estamos acostumbrados a imaginarnos, sino en un espacio tiempo relativo, donde la constante es la velocidad de la luz.