Desde la Edad Media los artesanos oculares utilizaron lentes para corregir los defectos de la vista, pero la ciencia no estaba en capacidad de explicar como funcionaban. Al final del 1500, tanto Giovanni Battista Della Porta como Kepler examinaron estos fenómenos desde un punto de vista científico aunque ninguno de ellos construyó este instrumento. Parece que su construcción, en 1590, fue obra de un artesano italiano. Posteriormente estos instrumentos aparecieron en Holanda donde sin embargo no tuvieron éxito comercial y fueron considerados como instrumentos de diversión y de maravilla más que de utilidad práctica. En 1609,
Galileo vino a saber de este instrumento, lo construyó y lo ofreció a la República de Venecia como una invención suya. El tuvo pero el mérito de ser el primero en utilizar este instrumento para la observación astronómica y para la
ciencia.