 Nicolás Copérnico (1473-1543), elaboró una teoría alternativa al sistema tolemaico que ponía a la Tierra a girar en torno del Sol. Esta revuelta de la experiencia común, que veía al Sol naciente y poniente, fue considerada una verdadera revolución, muy difícil de aceptar. Sin embargo los cálculos del movimiento de los cuerpos celestes, a la luz de esta teoría, resultaban notablemente simplificados. Así, la hipótesis fue rápidamente aceptada y utilizada en ciertos ambientes científicos, pero fue sucesivamente condenada por la iglesia y la ciencia oficial porque contradecía las sagradas escrituras. En aquel tiempo la ciencia, basada sustancialmente en las interpretaciones cristianas de Aristóteles, era un todo con la teología. Revolucionar las conclusiones de la ciencia y los textos aristotélicos eran considerados un ataque a la religión. En cuanto a la hipótesis heliocéntrica, en un pasaje bíblico estaba claramente escrito que Josué retrasó el tiempo parando el Sol ("párate o Sol…"). La adhesión a las teorías copérnicanas resultó pronto peligrosa. Giordano Bruno, por ejemplo, que había sido un adherido al copernicanismo, terminó en la hoguera como hereje.
Galileo fue obligado a abjurar y fue condenado a transcurrir sus últimos años en la villa de Arcetri. Otros científicos y filósofos adoptaron las teorías copernicanas sin exponerse, escondiéndolas o profesándolas como puras hipótesis matemáticas.
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