En un tiempo se pensaba que los cometas eran apariciones fugaces de objetos celestes que seguían trayectorias lineales. Fue el astrónomo
Halley el primero que, en 1682, admirando el cometa que tomó su nombre, comprendió que seguía una órbita elíptica. De este modo intuyó que en realidad la aparición de estos cuerpos debería ser cíclica y comenzó a recopilar testimonios del pasado hasta identificar su cometa con otra que apareció 76 años antes. Realizados los debidos cálculos, estableció la predicción de la aparición sucesiva del cometa después de otros 76 años. No sobrevivió a este acontecimiento, pero sus teorías demostraron ser exactas.El cometa Halley reapareció en nuestros cielos en 1986. Puesto que este evento es ya predecible, para esperarlo ya estaban en camino algunas sondas para estudiarlo y fotografiarlo. Entre estas la sonda Giotto fue la que logró el mayor acercamiento.
La forma del cometa es mas bien irregular y alargada, muy similar a una banana o a una papa que no a una esfera. El hielo está revestido de un material muy oscuro que parece ser carbón.