Los asteroides son cuerpos de dimensiones muy pequeñas con respecto a los planetas, que gravitan en el espacio. En la zona comprendida entre la órbita de Marte y la de Júpiter se cuentan unas decenas de miles. El más grande es Cerere que tiene un diámetro de unos 700 kilómetros, pero generalmente las dimensiones de los asteroides están comprendidas entre algunos metros y algún kilómetro. La forma de estos objetos es en general irregular y, presumiblemente los más grandes tienen una superficie con numerosos cráteres.Su concentración en la zona entre Marte y Júpiter se puede explicar por el hecho, que, durante la formación del sistema solar, la materia cercana a Júpiter, por efecto de la enorme gravedad del gigante gaseoso, no se pudo agregar formando un décimo planeta, y se dispersó.
Cotidianamente algunos asteroides precipitan en nuestra atmósfera generando el fenómeno de los meteoros luminosos. No es raro que alguno, en lugar de desintegrarse, llega a la Tierra. La mayor parte de los asteroides descubiertos son de materia rocosa y de pequeñas dimensiones. Entre los más grandes que han llegado se puede recordar uno de 60 toneladas caído en Namibia en 1920 y el de 30 toneladas conservado en el museo de Historia Natural de Nueva York. La probabilidad que un meteorito golpee la Tierra causando ingentes daños es muy improbable. Hubo un período, hace 4 millardos y medio de años, cuando el sistema solar estaba en vías de formación, en el cual por cerca de 500.000 años una lluvia frecuente de meteoritos signó la superficie de todos los planetas, formando numerosos cráteres visibles aún hoy en día por ejemplo en la Luna. Por lo que resguarda a nuestro planeta, un descubrimiento reciente ha demostrado que hace 65 millones de años, al final del Cretáceo, la desaparición de los dinosaurios, fue causada por la precipitación de un gigantesco asteroide en la zona del Golfo de Méjico, donde son visibles las trazas geológicas. El impacto fue tan violento que oscureció el cielo por algunos años, determinando una variación climática que convulsionó por completo el equilibrio climático y biológico.