Júpiter es el planeta más grande del sistema solar, tiene un diámetro cercano a los 143.000 kilómetros, 11 veces más grande que la Tierra y, si fuera una esfera hueca, podría contener a nuestro planeta 1316 veces. No obstante sus dimensiones, su movimiento de rotación lo realiza en menos de 10 horas. Es un planeta gaseoso, constituido en su mayoría por hidrógeno y helio, y se puede considerar una estrella fallida: si su masa hubiese sido mayor, se hubiera transformado seguramente en un Sol. La característica del planeta es la llamada Gran Mancha Roja, observada por primera vez en 1655. Se trata de una especie de gran huracán con enormes vórtices de nubes y de gas.
Como Saturno y Urano, también Júpiter está circundado de un fino anillo constituido de fragmentos rocosos de color rosáceo, invisible desde la Tierra, que pudo haber surgido en la época de formación del planeta, o pudiera ser el testimonio de la desintegración de un cuerpo celeste capturado por el fuerte campo gravitatorio del planeta.
Alrededor de Júpiter rotan por lo menos 14 lunas, entre las cuales Io, Europa, Ganímedes y Calisto. Fue Galileo, en 1610, el primero en descubrir que el planeta poseía 4 satélites, bautizados planetas médicis en honor de Cosimo II de Médici. Las otras lunas, fueron descubiertas por las sondas enviadas en las misiones Pionner y Voyager en los años 70.
En el verano de 1994 Júpiter fue el centro de un espectacular evento cósmico: el cometa Shoemaker-Levy que, poco antes, pasando muy cerca de su órbita había sido desintegrado por la excesiva gravedad, y se precipitó sobre la superficie del planeta. Los numerosos impactos de los fragmentos crearon manchas similares a la Gran Mancha y suministraron nuevos elementos sobre la composición del planeta.