Fue
Galileo el primero en observar las manchas solares, esas grandes manchas oscuras que se encuentran en la superficie del Sol. En aquel tiempo se pensaba que los astros y planetas fueran esferas perfectas e incorruptibles y se objetó que no era posible atribuir manchas a nuestro astro, invocando como justificación la presencia de cuerpos celestes desconocidos que se interponían entre nosotros y la estrella. A través de la observación con telescopios, posteriormente, se descubrió que las manchas estaban realmente en la superficie solar y, a través de ellas se pudo determinar que el astro rota sobre sí mismo cada 27 días. En 1801 el astrónomo Wilhelm
Herschel adelantó la teoría que las manchas no eran nubes, como se había hipotetizado, sino huecos en las nubes. Las manchas, de hecho, no son otra cosa que regiones más frías de la fotósfera, con una temperatura cercana a los 4.500 grados contra los 6.000 de las áreas circundantes: la diferencia de luminosidad, por contraste, las hace aparecer
oscuras.