Cuando oímos pasar un tren que silba, aún si el sonido para el maquinista es constante, sentimos el silbido aumentar de intensidad a medida que el tren se acerca a nosotros y, viceversa, disminuir cada vez más mientras se aleja. El físico austriaco Christian Doppler, en el siglo pasado, demostró que existe un efecto similar para las ondas luminosas.Si las estrellas estuvieran quietas, la frecuencia de su luminosidad sería constante y, las ondas luminosas nos llegarían en un modo constante, así como vienen emitidas de la fuente. El efecto Doppler muestra, sin embargo, que cuando la fuente luminosa se acerca a la frecuencia de las ondas luminosas esta se mueve hacia el azul, mientras que si se aleja esta se mueve hacia el rojo.
El astrónomo Edwin Hubble, en 1929, observando estrellas y galaxias lejanas, verificó que el espectro de sus colores está corrido hacia el rojo. Esto mueve a los científicos a imaginar que el universo se encuentra en una rápida expansión y que las galaxias se están alejando siempre más de la Tierra. La velocidad de alejamiento de las galaxias no es casual, es proporcional a su distancia de la Tierra: mientras más lejanas, más rápidamente se alejan. Hubble por lo tanto trató de calcular la velocidad de expansión del universo y, a través de la constante de Hubble o constante H, ha sido posible calcular también el tiempo transcurrido desde el instante del big-bang.