Como las distancias astronómicas son enormes, también la unidad de medida astronómica es desmesurada. Un año luz es la distancia que la luz recorre en un año. Ya que la luz viaja con una velocidad de unos 300.000 kilómetros por segundo, en un año recorre unos 9.460 millardos de kilómetros. Para tener una idea de la dimensiones del universo, basta pensar que la
galaxia más próxima, la de Andrómeda, dista unos 2 millones de años luz, mientras que los objetos conocidos más distantes, los
quasar, distan millardos de años luz. Esto significa que las ondas luminosas que recibimos hoy en día salieron hace millardos de años, y estos objetos que vemos probablemente ya no existen. Viceversa, si de un planeta lejano un millón de años luz, alguien pudiera observar la Tierra, la vería no como es hoy en día sino como fue hace un millón de años.