La metamorfosi è un processo di sviluppo per cui l'individuo assume il suo aspetto definitivo dopo una o più fasi in cui le sue sembianze sono completamente diverse. Le rane e altri anfibi, per esempio, passano attraverso la fase di girino, mentre la maggior parte degli insetti, dopo la
schiusura delle uova, attraversa uno stadio di larva e di pupa.Dall'uovo nasce un insetto completamente diverso dai genitori il quale attraversa lo stadio di larva e di pupa, per diventare infine un adulto generalmente alato. L'elemento che provoca la muta da uno stadio all'altro è la secrezione di ormoni da parte di alcune ghiandole endocrine poste nel capo nell'insetto.
Altri insetti, come le libellule o le cimici, subiscono invece un differente tipo di sviluppo, detto metamorfosi incompleta: dalle uova si schiude un individuo, chiamato ninfa, che non è larva e che assomiglia ai genitori. Questo giovane insetto raggiunge l'età adulta, acquisendo quasi sempre l'uso delle ali, attraverso varie mute.