La corazza delle tartarughe ha una funzione sostanzialmente protettiva. L'adattamento a vari ambienti ha modificato la forma e la struttura di questi gusci che rimangono però dei veri e propri scudi di difesa contro gli aggressori o le condizioni termiche ed ambientali sfavorevoli. Questa corazza è formata da un guscio placcato dorsale, il carapace, e da il piastrone che ricopre le zone inferiori. In caso di pericolo questi animali sono in grado di ritirare la testa, le zampe e le coda all'interno della corazza, divenendo una preda 'impenetrabile. In generale le tartarughe di terra hanno una corazza piuttosto sottile che rende meno faticosa la locomozione.
Esiste però una specie di tartaruga d'acqua dolce che possiede ha un guscio molle, provvisto di orli flessibili con i quali si seppellisce nella melma, mimetizzandosi con il fondale.
La tartaruga del deserto, invece, possiede una corazza rigida che la protegge contro la traspirazione, evitando che muoia per disidratazione.