I rettili non possono controllare la loro temperatura corporea, come fanno invece
mammiferi e uccelli; per molto tempo si è creduto che fossero totalmente in balia delle variazioni termiche ambientali. In realtà questo non è del tutto vero: i rettili sopperiscono alla mancanza di meccanismi termoregolatori interni spostandosi in modo da evitare eccessivo surriscaldamento o raffreddamento. Invece di produrre o disperdere calore metabolico, questi animali hanno adottato un sistema di adattamento per comportamento: passano dalle zone più calde a quelle più fresche per evitare o per sfruttare a loro vantaggio il calore del sole o del terreno. Alcune specie di serpenti e di sauri, per esempio, si seppelliscono sotto la sabbia desertica, altri si spostano continuamente dalle zone d'ombra a quelle soleggiate. Non è quindi propriamente corretto affermare che questi animali sono a sangue freddo: essi, come tutti gli altri animali, devono tenere la loro temperatura entro i giusti limiti e la loro sopravvivenza è stata assicurata da questo particolare adattamento comportamentale.