Per avanzare e muoversi liberamente in un mezzo incomprimibile come l'acqua, l'evoluzione ha dotato i pesci di una struttura corporea adatta. La loro forma è generalmente appuntita verso la testa e rastremata posteriormente: questi animali fendono l'acqua che scivola sui lati senza incontrare resistenza.La tecnica con cui si spostano corrisponde ad una specie di serpeggiamento guidato dalla testa, che sposta acqua verso sinistra e verso destra, curvando il corpo flessibile. L'acqua scorre lungo la sagoma del pesce e si richiude sulla coda, imprimendo una spinta ulteriore che incrementa la velocità di avanzamento.
La pinna dorsale e quella anale servono a dare stabilità al pesce in movimento, mentre la caudale, le ventrali e le pettorali consentono di virare, cambiare agilmente rotta e frenare.
Alcune specie fanno eccezione a questa tecnica di nuoto, per esempio le torpedini e le razze che, appiattite trasversalmente, si spostano con ondulazioni delle pinne laterali, particolarmente allargate, dando l'impressione di volare.