Nell'ambiente marino una comune catena alimentare si compone di cinque anelli. Il ciclo inizia con il
fitoplancton, costituito da microrganismo vegetali, che trasforma, per fotosintesi, energia solare in composti organici. Saranno questi ultimi la fonte di nutrimento per lo
zooplancton, costituito generalmente da microscopici crostacei e altri organismi che diventano a loro volta l'alimento di piccoli animali, come le aringhe. Questi pesciolini saranno quindi cibo prelibato per i predatori, che finiranno con il chiudere la catena divenendo il pasto degli enormi carnivori come gli squali.La maggior parte dei pesci si nutre dunque di altri pesci innescando un gioco infinito di caccia e fuga, di attacco e difesa, nel quale questi animali mostrano le tecniche più strane e raffinate per sfuggire ai predatori. Gli scorfani, per esempio, sanno mimetizzarsi e rimanere immobili sul fondo per scampare il pericolo o per scattare improvvisamente sulla preda. Alcuni pesci si fingono morti, altri si difendono utilizzando particolari forme associative, altri ancora sfruttano armi di offesa o di difesa: il pesce chirurgo possiede delle lame affilate, il pesce palla è in grado di gonfiarsi notevolmente per apparire più grosso e minaccioso, il pesce istrice è provvisto di numerosi aculei.