Considerando il fenomeno della
migrazione degli uccelli, che coinvolge circa un terzo di tutte le specie viventi, uno degli interrogativi più affascinanti riguarda l'orientamento: in che modo questi animali riescono ad orizzontarsi su terre e mari sconosciuti?Sappiamo che la spiegazione non può ridursi alla memoria visiva: vi sono infatti specie i cui piccoli compiono il loro primo viaggio di andata e ritorno senza la guida degli adulti. Alcuni ricercatori hanno proposto l'idea che gli uccelli si orientino con i campi magnetici terrestri che sono in grado di percepire. Altri studiosi hanno invece avanzato l'ipotesi che questi animali si orizzontino soprattutto visivamente e sfruttando la posizione del Sole. Questa teoria, corroborata da molti esperimenti, non può però spiegare i viaggi notturni degli uccelli. A questo riguardo si è allora pensato che i riferimenti potrebbero essere le costellazioni e alcune esperienze hanno confermato l'ipotesi.
Il problema dell'orientamento degli uccelli, soprattutto durante i lunghi viaggi migratori, è particolarmente studiato. Per seguire le rotte di questi animali si utilizzano radar, telescopi e varie tecniche per contrassegnare gli esemplari e poterli riconoscere prima e dopo la migrazione.