Gli uccelli si dedicano con particolare cura alla pulizia e alla protezione del loro manto di
penne. Molti di essi sono dotati di ghiandole speciali, poste alla base della coda, che secernono grasso con cui le penne vengono unte e lisciate.Almeno una volta all'anno tutti gli uccelli devono comunque cambiare la loro livrea perché anche le penne meglio curate finiscono con il consumarsi o rompersi. La muta avviene quasi sempre alla fine dell'estate e le penne non cadono tutte contemporaneamente ma seguono un preciso ordine che non toglie mai all'animale la possibilità di volare. Fanno eccezione i pinguini, che perdono nello stesso momento tutte le penne, e alcuni uccelli acquatici, come anatre e oche. Questi animali, durante la muta, non sono in grado di volare, ma la loro sopravvivenza, in questi periodi, non è vincolata al volo.
Alcuni uccelli subiscono una seconda muta in primavera, nel periodo della riproduzione, cambiando la normale livrea in quella più appariscente e vistosa, adatta al corteggiamento.
Vi sono infine uccelli la cui muta ha anche uno scopo mimetico di difesa: la pernice sostituisce, in autunno, le penne scure e chiazzate con quelle bianche che le permettono di confondersi con la neve.