Le penne costituiscono l'elemento che contraddistingue gli uccelli rispetto agli altri animali. In generale più un uccello è grande e più numerose sono le sue penne. Il numero, tuttavia, varia in relazione alla dimensione dell'esemplare e all'alternarsi delle stagioni. Oltre a rendere gli uccelli adatti al
volo, esse hanno anche la funzione di proteggerli dalle variazioni termiche ed atmosferiche, contribuendo a mantenere costante la temperatura corporea. Spesso costituiscono una protezione completamente impermeabile che consente agli uccelli di nuotare o tuffarsi in acque molto fredde. Possiamo distinguere quattro tipi principali di penne. Le penne di contorno sono le più numerose e hanno soprattutto la funzione di proteggere l'animale e di mantenerne la temperatura corporea. Le piume formano un morbido strato vicino alla pelle degli uccelli isolandoli dalle variazioni termiche. Tra questi due tipi di penne ci sono le sottilissime filoplume che hanno quasi sempre una funzione di ornamento. Infine, sulle ali e sulla coda, si trovano le penne del volo, lunghe, dritte e molto resistenti. Leggere e robuste, queste ultime sono formate da una rachide centrale da cui si dipartono barbe parallele, a loro volta ramificate in filamenti uncinati. Questa struttura forma quella fitta rete che costituisce un'ampia superficie di volo con la quale l'uccello vince la resistenza dell'aria.