Il termine "mammifero" deriva dal latino mamma che significa mammella. Sono classificati come mammiferi quegli animali le cui femmine sono dotate di ghiandole speciali che secernono il latte con cui nutrono i loro piccoli. Un'altra caratteristica peculiare dei mammiferi è la presenza dei peli che svolgono l'importante funzione di aiutare l'animale a conservare costante il calore corporeo. Sono infatti animali a sangue caldo, capaci di adattarsi a molti ambienti mantenendo la temperatura del corpo pressoché costante. Non tutti, tuttavia, sono dotati di una folta pelliccia: elefanti, rinoceronti e ippopotami hanno pochissimi peli, mentre alcune specie di balene hanno soltanto poche setole attorno alla bocca. I mammiferi sono dotati di un cervello molto complesso ed evoluto. Questo fatto spiega le straordinarie capacità di apprendimento e di organizzazione sociale riscontrate in molte specie, come per esempio i delfini o i primati. Lo sviluppo dell'intelligenza ha raggiunto il suo massimo grado nell'uomo, il più evoluto tra tutti i mammiferi.